Глава 3. Пустая изба

Колобок катился обратно по своей же борозде, но лес не узнавал его. Ветви больше не хватали за бока — они расступались, будто боялись прикоснуться к черному следу на его боку. Искры в воздухе не вились вокруг, а тянулись за ним, как нить за иголкой. Он чувствовал их спиной, чувствовал, как они тянут его назад, к поляне, к Волку. Но он катился вперед, к дому.

Огород встретил его тишиной. Грядки стояли вскопанные, но пустые, будто кто-то вырвал все с корнем в одну ночь. Двор был выметен до блеска. Дверь избы — открыта. Не распахнута, а именно приоткрыта, ровно настолько, чтобы в щель проходил один круглый бок.

Он подкатился к порогу и замер. Из дома пахло не медом и пылью, а гарью. Горькой, старой, как будто здесь жгли сырую бересту много дней подряд. Колобок перекатился через порог и оказался в горнице.

Стол был накрыт. Две тарелки, две ложки, две чашки — все как в тот вечер, когда бабушка доставала его из печи. Но еда в тарелках почернела и съежалась, а по стенам шли длинные бурые полосы, похожие на следы от пальцев. Полки были пусты. Иконы в углу висели, но лики на них заплыли копотью так, что глаз было не разобрать.

Колобок подкатился к подоконнику. Там, где он лежал, остывая, теперь лежал другой. Точно такой же — румяный, круглый, с ровной коркой. Но когда Колобок прижался к нему боком, он не почувствовал тепла. Только холод. И запаха не было вовсе — ни теста, ни меда, ни дома. Это был не Колобок. Это была его форма. Пустая оболочка, оставленная на месте, как приманка.

Из печи потрескивал огонь. Колобок подкатился ближе и увидел, что дрова горят странно: пламя стояло ровно, не колеблясь, будто нарисованное. А потом огонь заговорил. Голосом Волка — низким, сытым, с той же улыбкой без зубов.

— Вернулся, — сказало пламя. — Я знал. Кольцо не отпускает. Оно просто меняет хозяина. Ты разорвал мое кольцо у поляны, но дом — это тоже кольцо. И ты сам его замкнул, когда побежал обратно.

Колобок попятился, но за спиной уже стояла дверь, а за дверью — стена. Изба была не просто пустой. Она была закрыта снаружи, как печь.

— Ты хочешь знать, где старики? — продолжил огонь. — Они были здесь первыми. Бабка пекла таких, как ты, не из муки. Она собирала лесных беглецов и запирала их в тесто. Дед ловил. Каждое кольцо в этом лесу начиналось с этой избы. Ты думал, что ушел от них? Ты ушел от одного плена в другой.

Колобок смотрел на второй Колобок на подоконнике. Тот лежал неподвижно, и в его холодной корке отражалась печь. Если сжечь избу, если бросить огонь на стены, кольцо лопнет. Он почувствовал это так же ясно, как когда-то почувствовал жар печи. Но тогда его туда положили. Сейчас он мог решить сам.

Он подкатился к печи. Огонь потянулся к нему, как рука. Голос Волка стал мягче:

— Заходи. Узнай, кто ты на самом деле. Может, ты и не был тестом. Может, ты был первым, кто сумел выйти. Тогда изба — твоя.

Колобок стоял на пороге печи, и черный след на его боку пульсировал в такт пламени. Он не знал, что хуже: сгореть самому или сжечь дом, который его сделал. Он поднял взгляд — и на миг ему показалось, что в копоти на иконе проступило лицо бабушки. Спокойное. Ждущее. Как тогда, когда она вынимала его из печи и гладила по горячему боку.

Он не двинулся ни внутрь, ни прочь. Он остался стоять у устья печи, чувствуя, как пламя дышит ему в лицо, и как второй Колобок на подоконнике медленно, беззвучно поворачивается к нему — так, будто тоже ждет решения.